Bab 1555

Penerjemah: Chen

Pihak mana yang kau maksud? (5)

Seorang anak kecil dengan wajah penuh tanah dan kotoran tersandung maju dengan canggung.

Duh.

Tapi hanya sebentar saja, karena dia terpeleset batu dan jatuh tersungkur. Air mata langsung menggenang di matanya yang besar, dan saat dia hendak menangis, wajahnya berubah karena emosi yang luar biasa.

“Ups.”

Tiba-tiba sebuah tangan muncul entah dari mana, menyelip masuk ke bawah ketiak anak yang jatuh itu dan mengangkatnya dengan mudah.

“Jangan menangis.”

“Oh…”

Anak itu, yang tadi hampir menangis, menatap kosong orang di depannya. Apakah dia orang yang menakutkan? Atau…?

Meskipun dia tersenyum lebar, tapi tidak terlihat sepenuhnya baik hati.

Saat anak itu berdiri bingung tidak tahu harus berbuat apa, pria itu meletakkan tangannya dengan mantap di kepala anak tersebut.

“Di mana ibumu?”

“I-ibuku… Ibu.”

Mata anak itu kembali berkaca-kaca. Pria itu, sedikit panik, mengusap wajah anak itu dengan satu tangan.

“Jangan menangis, jangan menangis! Ini salahku. Ibumu aman, jadi tolong jangan menangis.”

Pria itu dengan cepat memeluk anak itu di bawah lengannya.

“Kita harus buru-buru. Kita harus mencari ibumu, kan?”

Anak itu menatap ke atas ke arah pria itu, tidak memahami apa yang sedang terjadi. Pria itu menggunakan ujung jubahnya untuk menutupi wajah anak itu dengan lembut.

“Lebih baik kalau kamu tidak melihat ini.”

Saat itu, sikap pria itu berubah secara tiba-tiba.

“Di sana!”

“Dasar bajingan itu!”

Tiba-tiba muncul dari semak-semak lebat, dua sosok tinggi besar tampak. Mereka berlari dengan penuh semangat seolah sedang berburu kelinci, tetapi begitu melihat pria di depan mereka, mereka ragu sejenak.

“Siapa ini…”

Kaki pria itu menginjak tanah.

Dug!

Dalam sekejap, dia menghilang dari tempatnya berdiri, muncul kembali di depan para raksasa seolah-olah itu sihir belaka. Kilatan cahaya putih membelah udara.

Sreet!

Dalam sekejap, pemimpin dari keduanya yang hendak mengaum, mendapati kepalanya melayang di udara dengan ekspresi yang sama membeku di wajahnya.

“Hiiiik!”

Saat kepala rekannya terpenggal bersih dalam satu tebasan, wajah yang tersisa langsung menjadi pucat pasi.

Bahkan di saat ia tidak memahami apa yang terjadi, ada satu hal yang bisa ia pahami sepenuhnya:

Jubah hitam yang dihiasi motif bunga plum di dada.

Pedang putih berkilauan dan rambut panjang yang diikat tinggi.

Dan yang terpenting… mata yang kosong tanpa emosi apa pun.

“Maehwa Geom…”

Sreet!

Sebelum sempat menyelesaikan ucapan, mata pisaunya yang dingin menggores lehernya.

“…Gwi…!”

Kata-kata terakhirnya menghilang dari mulut yang kini menjauh dari tubuhnya.

Dug!

Sebelum kedua kepala yang terpenggal itu menyentuh tanah tempat mereka muncul di udara, pria itu sudah melompat maju.

“Ah…”

Saat angin mengibaskan ujung kain yang menutupi wajahnya, anak kecil itu mengangkat kepala dengan rasa ingin tahu.

Dunia yang aneh menyambut sang anak.

Pohon-pohon tinggi terlihat bengkok saat mereka melintas, dan tanah seolah siap naik ke atas kapan saja.

Mata membelalak, anak itu menatap dengan takjub.

“Wow…”

Pemandangan yang tampak tidak nyata, bukan dari dunia ini. Namun anehnya, tidak ada hembusan angin sedikit pun yang seharusnya menyapu wajahnya.

Duk!

Tiba-tiba, dunia berubah arah secara dramatis ke samping.

Kepak!

Sekali lagi, kain hitam menutupi pandangan.

“Ugh…””

Erangan samar yang tercekik hampir tak terdengar sebelum cepat menghilang.

Dan sekali lagi, saat kain hitam itu tersingkap.

“Tsk!”

Duk!

Dunia yang terlihat melalui mata anak itu mengalami perubahan mendadak lainnya. Pepohonan hijau subur yang menjulang tinggi tiba-tiba terseret ke bawah, dan tak lama kemudian, hamparan langit biru yang luas mengalir deras menuju mereka.

“Ah….”

Langit biru dan awan putih lembut. Seolah-olah mereka melayang di tengah angkasa.

Terkejut, anak itu menunduk, dan di bawah kakinya, hutan hijau subur terbentang tanpa akhir.

Rasanya seperti melihat ke bawah dari puncak gunung yang tinggi ke dalam kegelapan yang dalam.

Mulut anak yang ternganga erat menutup rapat.

Tidak ada waktu untuk terkejut.

“Apakah itu… di sana?”

Pria itu bergumam.

Dalam sekejap, hutan di kejauhan meluncur mendekati mereka dengan kecepatan luar biasa.

Tanpa sadar, anak itu menggenggam erat pria tersebut. Saat tubuh mereka jatuh cepat ke bawah, mereka mulus mengubah arah dan mendarat lembut di atas batang pohon.

“Jangan kencing. Sungguh, aku akan mengutukmu.”

Kepak.

Sekali lagi, pandangan anak kecil itu diliputi kegelapan.

“Telan ludah!”

“Batuk!”

Setelah beberapa suara tercekik seperti tenggorokannya dicekik, tubuh si anak perlahan diangkat ke atas.

“Lihat. Apakah ibumu ada di sana?”

Anak itu memiringkan kepala, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Karena dia sudah kehilangan jejak ibunya cukup lama, pasti ibunya sekarang jauh di depan…

“Aduh!”

Pada saat itu, anak itu seolah dilanda ketakutan, melihat ibunya di antara orang-orang yang menatap ke arah mereka. Sambil menangis, dia melepaskan pegangan pria itu dan berlari.

“Ibu!”

“Jin-ah!”

Ibunya, begitu melihat anaknya, berlari maju seolah jiwa yang hilang kembali padanya, memeluk anak itu erat-erat.

“Syukurlah belum terlambat.”

Melihat adegan ini terjadi, pria itu menggaruk kepalanya dan menghela napas lega.

Terpaku oleh peristiwa tak masuk akal di hadapan mereka, para penonton bergantian menatap para musuh yang tumbang dan sosok yang tadi jatuh dari langit.

“S-seorang dewa…?”

“Tidak, itu terlalu berlebihan. Panggil saja aku biarawati Tao dulu.”

Kalau ada orang lain di dekat situ, mungkin akan langsung menjawab sinis: ‘Ya ampun, “biarawan Tao” saja masih sok-sokan!’

“T-terima kasih. Terima kasih banyak. Tadi saya kira kami semua bakal mati di sini tanpa kesempatan…”

Seorang lelaki tua melangkah maju, matanya yang keriput berkaca-kaca karena air mata rasa syukur.

“Sama sekali tidak apa-apa.”

Pria itu melirik ke arah orang-orang yang terjatuh, terluka, atau lumpuh, lalu menghela napas pelan.

“Mohon maaf kami datang terlambat. Andai saja kami tiba sedikit lebih cepat, orang-orang itu…”

Mendengar ini, beberapa orang tidak bisa menahan air mata dan menundukkan kepala.

Pria itu lalu menoleh kepada lelaki tua tersebut dan berkata,

“Untuk saat ini, saya sudah mengurus para penjahat di sekitar sini, jadi kalian bisa melanjutkan perjalanan lewat jalur ini. Kalau terus maju ke depan, kalian akan menemukan tempat penampungan sementara untuk pengungsi.”

“Apakah… itu benar-benar ada?”

“Jangan terlalu khawatir. Kalian akan bisa kembali ke tempat tinggal kalian sebelumnya dalam waktu dekat. Saya minta maaf, tapi saya tidak punya waktu untuk mengumpulkan orang-orang yang sedang berpencar dan melarikan diri saat ini. Saya juga harus pergi membantu daerah lain.”

“A-aku mengerti. Kami akan cari jalan sendiri. Tolong jangan khawatir!”

Pria itu mengangguk.

Untuk menyelamatkan anak-anak, mereka membagi arah perjalanan—anak-anak dikirim ke berbagai arah berbeda sementara orang dewasa bergerak dalam kelompok besar untuk menarik perhatian musuh. Dengan kebijaksanaannya, dia mampu menghadapi situasi ini dengan baik tanpa perlu instruksi khusus.

Saat pria itu hendak berbalik dan pergi, matanya bertemu dengan pandangan seorang anak kecil yang sedang digendong ibunya. Setelah ragu sejenak, dia mendekati anak itu.

Tap!

Dengan lembut dia meletakkan tangannya di kepala si anak dan mengelusnya dengan canggung.

“Jangan menangis. Ini janji.”

Anak itu terlihat bingung. Pria itu tersenyum pelan.

“Kalau suatu hari nanti, ketika kamu sudah besar dan punya waktu luang, datanglah mencari Hwasan di Shaanxi. Perempuan juga diterima sebagai murid di Hwasan. Tentu saja, kamu harus siap menghadapi kesulitan.”

Sambil meninggalkan kata-kata itu untuk sang anak yang masih belum bisa memahami maknanya sepenuhnya, pria itu tersenyum dan berbalik pergi.

Paaat!

Dalam sekejap, tubuhnya berubah menjadi seberkas cahaya dan menghilang.

Orang-orang yang tadi terpaku dengan tatapan kosong mulai berbisik pelan.

“Apakah dia benar-benar dewa…?”

“Dia menyebut Hwasan dan Shaanxi. Sepertinya dia berasal dari suatu perguruan seni bela diri.”

“Perguruan?”

“Iya, kayak para biksu Shaolin gitu.”

“Oh…”

Semua orang mengangguk sambil menunjukkan wajah ragu-ragu mereka.

Ibu itu, sambil memeluk anaknya, memeriksanya dengan hati-hati.

“Jin-ah, kamu tidak ada yang terluka kan?”

Melihat wajah ibunya yang khawatir dengan seksama, anak itu berbicara pelan.

“Bunga…”

“Hah? Bunga?”

“Bunganya cantik sekali.”

Senyuman cerah mekar di wajah si anak.

❀ ❀ ❀

Ada berbagai macam pertempuran.

Sementara semua orang di garis depan sedang bertarung sengit, para pemimpin Cheonumaeng dan yang lainnya yang tertinggal di belakang juga sedang terlibat dalam pertempuran sengit.

“Tuan! Katanya Serikat Pedagang Daratan [대륙상단] sudah tidak bisa menampung pengungsi lagi!”

Wajah Hwang Jong-ui berubah karena tak percaya.

“Tidak bisa menampung? Bagaimana mungkin? Sebesar apa sih Serikat Pedagang Daratan itu, sampai susah mengurus segini banyak orang!”

“Tapi katanya persediaan bahan pangan dan pakaian sudah menipis…”

“Sial…”

Hwang Jong-ui mengumpat.

Pedagang yang bolak-balik melintasi Dataran Tengah mengatakan pasokan bahan pangan menipis? Lebih masuk akal kalau bilang Sungai Yangtze sudah kering.

“Tawarkan sepuluh persen lebih banyak untuk biji-bijian daripada penawaran asli kita!”

“Apa? Tapi ada kekurangan pasokan biji-bijian…”

“Cukup katakan saja begitu! Mereka pasti akan menerimanya!”

“Dimengerti.”

“Lakukan hal yang sama dengan kelompok pedagang lainnya. Kalau mereka bilang sulit, tinggal tambah tawaran uangnya. Itu akan membuat mereka diam.”

“Ya, Tuanku.”

Hwang Jong-ui menggenggam kuas di tangannya begitu erat hingga terlihat seperti akan patah.

‘Sialan.’

Di pihaknya sendiri, dia bahkan mengosongkan harta keluarganya untuk membantu pengungsi. Namun, meskipun mereka pedagang, bagaimana bisa mereka begitu tertutup mata oleh keuntungan instan sampai berpikir melakukan bisnis di masa-masa seperti ini?

Perdagangan membutuhkan orang. Tanpa pembeli, tidak peduli seberapa mahal barangnya, pada akhirnya akan menjadi tidak bernilai. Kenapa mereka tidak memahami hal ini?

“Huf…”

Hwang Jong-ui mencoba menenangkan amarah yang meningkat.

“Dan buat catatan terpisah untuk kelompok pedagang yang membuat tuntutan seperti itu.”

“…Apa?”

“Kamu tidak bisa menyalahkan pedagang yang mencoba merebut kesempatan, tapi mereka harus menghadapi konsekuensinya.”

Mendengar kata-kata Im Sobyeong, Hwang Jong-ui menatapnya dengan kosong.

“Raja Nokrim, apa yang kamu rencanakan…?”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menyuruh para perampok untuk menyerang kafilah dagang mereka.”

“Tentu saja tidak. Masuk akal.”

“Tapi sebenarnya itu mungkin lebih baik. Lebih baik daripada punya penganut Tao gila yang datang sambil mencabuti rambutnya.”

“…”

Yah…

Tentu saja, perampok mungkin jahatnya lebih ringan. Setidaknya perampok tidak akan terus-menerus mengganggu kamu tanpa henti.

“Orang harus punya hati nurani. Bahkan para perampok sekarang sudah membuka gudang mereka. Karena itulah para pedagang sangat dibenci. Ck ck.”

Mendengar kata-kata Im Sobyeong, kepala Hwang Jong-ui semakin menunduk. Sepertinya bisa saja kepalanya menempel ke meja.

Para pedagang telah menghabiskan malam-malam tak terhitung sambil mengumpat para perampok selama perjalanan mereka. Setidaknya jika berbicara tentang Nokrim, merekalah yang mengumpat, bukan yang dikumpati.

Tapi sekarang, dia tidak memiliki jawaban atas kata-kata Im Sobyeong.

Im Sobyeong tersenyum tipis.

“Bagaimanapun, untunglah komunitas pedagang mau bekerja sama walau hanya sedikit.”

“…Terima kasih.”

Upaya dan biaya yang telah ditanggung Hwang Jong-ui untuk mewujudkan kerja sama itu sangat besar. Tentu saja, sebagian besar dukungan datang dari sekte-sekte yang berafiliasi dengan Cheonumaeng, terutama klan Namgung.

“Bagaimana kemajuan pendirian cabang di setiap provinsi?”

“Sekitar separuhnya selesai. Dalam tiga atau empat hari, mereka seharusnya sudah bisa berfungsi, meski masih kasar.”

“…Itu agak menenangkan.”

“Kalau para pengemis sialan itu bergerak sedikit lebih cepat, sekarang sudah 70% selesai. Mereka benar-benar malas!”

Diputuskan bahwa markas komando di setiap provinsi akan diberi nama cabang Cheonumaeng. Meskipun benteng-benteng pegunungan sederhana itu terlalu rendah hati untuk disebut cabang, menyebutnya markas komando juga terasa canggung, sehingga mencapai kompromi ini.

“Siapa sangka ini benar-benar bisa berhasil…”

Menggabungkan empat faksi dari komunitas pedagang, Nokrim, Gerbang Hantu, dan Sekte Pengemis menghasilkan sistem yang mampu mengeluarkan perintah ke seluruh Gangbuk dalam satu hari saja.

‘Even istana kekaisaran pun tidak bisa melakukan ini…’

Bagaimana bisa ada orang yang memikirkan ide seperti itu?

“Kemajuan lebih cepat dari yang diperkirakan.”

“Iya, memang begitu. Sangat cepat. Namun…”

Im Sobyeong menatap peta Dataran Tengah dengan ekspresi aneh.

“…Apakah ini hal yang baik…”

“Maaf?”

“Tidak apa-apa.”

Im Sobyeong menggelengkan kepala.

Itu hanya firasat buruk yang tak bisa dijelaskan, jadi tidak perlu diucapkan keras-keras. Tapi tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, kemajuan yang mulus terasa mengganggu.

‘Jang Ilso. Dia pasti menyembunyikan sesuatu.’

Im Sobyeong menggenggam erat kipas di tangannya dan menggelengkan kepala.

‘Tidak.’

Meskipun dia merasa cemas, tidak perlu terikat oleh perasaan itu.

Sama seperti mereka tidak mengetahui rencana Jang Ilso, Jang Ilso pun tidak akan tahu semua yang terjadi di Gangbuk.

Cheonumaeng dan Hwasan selalu bisa mengumpulkan kembali pasukan mereka yang tersebar, dan tidak terbayangkan bahwa mereka bisa memerintah orang-orang yang tersebar di seluruh Dataran Tengah seolah-olah mereka memegangnya di tangan.

Jadi, tidak peduli apa pun, mereka bisa merespons. Pasti!

“Pertama, awasi pergerakan Sapaeryeon…”

Tepat pada saat itu.

“K-Komandan! Berita dari Sekte Pengemis!”

“Apa itu? Cepat bicara!”

Im Sobyeong berteriak pada utusan yang masuk dengan wajah pucat. Dalam hati, ia mempersiapkan diri agar tidak terkejut dengan berita apa pun yang akan datang.

Namun tekad itu hancur seperti pohon lapuk dengan berita yang mengikutinya.

“Sungai Yangtze! Katanya ada armada besar yang mencoba menyeberangi Sungai Yangtze lagi.”

Mata Im Sobyeong membelalak kaget.

“Sungai… Yangtze…?”

Sebuah kata yang benar-benar terlupakan dari pikirannya menusuk seperti belati tajam.

“Apa ini…”

Siapa yang ada di kapal-kapal itu? Tidak, itu tidak penting. Selama kapal-kapal itu tidak kosong, pasti ada orang di dalamnya.

Tapi… kenapa?

Jang Ilso sudah membubarkan pasukan Cheonumaeng dan menunda persatuan Gupailbang. Sekarang seharusnya dia mengerahkan kekuatan utamanya untuk memanfaatkan celah tersebut.

Lalu kenapa dia malah menyebarkan pasukan berharganya di situasi seperti ini?

Di wilayah utara yang luas ini?

“Kenapa?”

Kenapa? Apakah yang ada di Zhangjiajie bukan pasukan utamanya?

Tidak, itu tidak mungkin. Itu mustahil.

Lalu kenapa?

Kenapa melakukan hal yang begitu tidak masuk akal kecuali dia berniat kalah?

“…Apa yang sedang kamu rencanakan, Jang Ilso…”

Rasa takut yang menusuk mengalir di tulang belakang Im Sobyeong.