Bab 1542

Penerjemah: Chen

Bukankah itu bagus? (2)

Tangannya beku kedinginan.

“Haah…”

Bahkan meniupnya pun hanya memberikan kehangatan sesaat – ujung jarinya tetap merah menyala dan sedingin es.

“Haah.”

Tanpa henti, anak laki-laki itu bergantian meniup tangannya sambil tanpa sadar membuat ekspresi menyedihkan. Andai saja dia tidak membawa beban berat di punggungnya, dia bisa menghangatkan tangannya dengan napas hangat…

Tapi menghangatkan tangan tidak akan menyelesaikan apa pun. Begitu rasa sakit menusuk itu mereda, rasa lapar segera akan menggerogoti perutnya.

“Haah…”

Sambil meniup tangannya yang kesemutan, anak itu menyingkirkan tikar alang-alang yang menutupi pintu masuk dan melangkah masuk ke dalam gubuk.

Di dalam, seorang pria paruh baya dan beberapa anak laki-laki – yang tingginya lebih pendek satu kepala darinya – berkumpul di sekitar api unggun di tengah ruangan. Mereka semua tampak kurus seperti ranting, terutama pria yang duduk di tengah, wajahnya terlihat lebih kerempeng dan mudah marah, mungkin karena usia tuanya.

“Gelembung-gelembung.”

Ada panci di atas api, berisi bubur encer yang mendidih. Anak itu tanpa sadar menelan ludah begitu melihatnya.

“Sudah kembali?”

“…Ya.”

“Dapat sesuatu tidak?”

“Nah… ini…”

Seluruh tubuh anak itu langsung menegang karena cemas.

“Begini… memang tidak ada yang bisa diambil…”

“Apa?! Dengan begitu banyak mayat, kamu bilang tidak ada yang bisa diambil?”

“…Iya. Sepertinya sudah ada orang lain yang mengambil semuanya. Tidak ada makanan sama sekali, bahkan pakaiannya pun sudah dicopot semua.”

“Sial…”

Wajah pria itu berubah sangat jelek. Lebih dari seratus orang tewas dalam pertempuran itu, dan tidak ada satu koin pun atau segenggam biji-bijian yang tersisa.

Para pejuang pasti tidak sempat merampok mayat-mayat itu, jadi artinya orang-orang lain sudah datang duluan seperti burung bangkai memburu bangkai untuk mengambil semua barang berharga.

“Apa itu di punggungmu?”

“I-ini…”

Anak laki-laki itu terkejut dan meletakkan benda yang dibawanya di punggungnya.

Pria itu meringis melihat sesuatu yang dibungkus kasar dengan kain kotor.

“Kamu…?”

Anak itu buru-buru menjelaskan sambil mencoba membenarkan dirinya.

“T-tidak, kelihatan ada sesuatu di tangannya… Saya coba membuka, tapi dia menggenggamnya terlalu erat.”

Wajah pria itu memerah karena marah.

“T-tapi dia masih hidup. Dia masih anak kecil… Karena dia masih hidup, saya tidak bisa tinggal begitu saja…”

Plak!

Sebelum anak itu selesai bicara, pria itu langsung menyerbu dan menampar wajah anak itu dengan keras. Anak itu yang kurus dan lemah terlempar seperti ranting kering dan menghantam sudut gubuk.

“Bajingan tak berguna!”

Masih belum puas, pria itu mulai menendang dan menginjak-injak anak yang terjatuh tanpa ampun.

“Pengecut bodoh yang bahkan tidak bisa mendapat bagian seperti orang lain! Apa? Kamu bawa orang ke sini? Apa? Dia masih hidup?”

“S-saya salah…”

“Diam!”

Tendangan-tendangan menghujani wajah anak itu.

Ini bukan penghinaan sebagai hukuman atau pendidikan. Ini adalah kekerasan sembrono yang dilakukan hanya untuk melampiaskan amarah, tanpa peduli apakah anak itu akan mati atau tidak.

“Uh!”

Darah mengalir perlahan dari mulut anak laki-laki itu, mungkin karena pipi dalamnya robek. Baru setelah memukuli anak itu lebih lama lagi, pria itu akhirnya berhenti. Tarikan napas yang berat bergema di dalam gubuk.

“Perhatikan kamu, pura-pura jadi orang suci. Mangkuk sendiri saja nggak bisa urus, malah khawatir sama orang lain? Sampah! Kamu nggak ngerti ya? Kita semua nyaris mati kelaparan, dan sekarang kamu tambah satu mulut lagi yang harus diberi makan? Kamu tahu artinya apa itu?”

Anak itu tergantung lemas, tidak mampu merespons.

Pria itu, yang memang tidak menunggu jawaban, melirik ke arah anak kecil yang dibungkus selimut. Usianya tampaknya belum sampai sepuluh tahun.

Tentu saja, dia mungkin sebenarnya lebih tua. Wajar saja kalau orang miskin terlihat lebih muda dari usia aslinya karena kekurangan gizi, apalagi di daerah seperti ini.

Dari warna wajahnya, anak itu terlihat seperti bisa meninggal kapan saja sekarang juga.

Di dunia ini, anak laki-laki yang lemah tak bernilai lebih dari seekor anjing atau babi. Setidaknya hewan bisa diberi makan dulu, lalu disembelih untuk dijadikan daging nanti.

“A-apa yang harus kita lakukan?”

Anak laki-laki lainnya, yang sama kurusnya dengan yang telah dipukuli, bertanya dengan hati-hati.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa?”

“S-sebaiknya kita buang dia ke luar?”

Pria itu melirik ke arah pintu gubuk, wajahnya berubah jelek. Tikar alang-alang di pintu bergetar diterpa angin menusuk. Meski berkerumun di dalam gubuk, dinginnya masih terasa menusuk tulang. Kalau mereka buang anak itu ke luar, dia mungkin akan mati kedinginan dalam satu jam.

“Buang dia ke pojok sana.”

“Tapi kalau kita cuma-“

“Jangan banyak bicara!”

“Lakukan apa yang aku katakan, dasar bodoh! Kamu tahu nggak betapa beratnya mayat yang membeku? Siapa yang akan mengangkatnya nanti kalau dia sudah kaku dan nggak bisa diangkat?”

“Oh…”

Beberapa anak laki-laki dengan cepat mengangguk, langsung memahami kata-kata pria itu dari pengalaman mereka sebelumnya mengangkat mayat yang membeku.

“Dia tetap akan mati kalau kita tinggalkan. Lagipula.”

Pria itu menyapu tatapan dinginnya ke semua orang, dan para anak laki-laki mundur ketakutan.

“Kalian semua sedang ngapain?”

“Eh, maksudmu…?”

“Lihat?”

Pria itu mengangguk ke arah pintu masuk gubuk. Setiap kali angin menggerakkan tikar alang-alang, badai salju yang berputar-putar di luar terlihat jelas. Badai salju jarang terjadi di daerah ini, menunjukkan betapa kerasnya musim dingin tahun ini.

“Ini bukan salju biasa yang akan berhenti dalam satu atau dua hari, kan?”

Para anak laki-laki mengangguk tanpa sadar. Ini adalah badai salju pertama yang mereka lihat, dan meskipun mereka tidak tahu kapan akan berhenti, mereka sangat paham bahwa berdebat dengan pria itu sekarang sama saja dengan mencari masalah.

“Lalu kalian mau makan apa sampai saat itu?”

“Di luar sana…”

“Oh, jadi kalian mau duduk di sini selama tiga atau empat hari, memeluk perut kosong sambil menunggu badai berlalu?”

Para anak laki-laki tidak bisa menjawab. Mereka ingin bilang bisa bertahan dengan membagi-bagi bubur hangat itu, tapi mereka tahu itu tidak mungkin. Bubur hangat itu tidak akan pernah menjadi milik mereka.

“Keluar! Panjat tembok orang, bunuh anjing, pecahkan es dan tangkap ikan kalau harus! Lakukan apa pun untuk mencari makanan! Dan kalau kamu nggak bisa bawa apa-apa kembali, jangan pernah mikir buat pulang! Mengerti?”

“K-kita harus tunggu sampai salju-“

TAMPAR!

Anak laki-laki yang berbicara tadi langsung kepala diputar ke samping karena tamparan.

“Apa?”

“Aku akan cari sesuatu! Pasti!”

“Pergi sekarang juga!”

Ketakutan, para anak laki-laki dengan cepat mengangkat anak yang jatuh dan buru-buru keluar dari gubuk.

Pria itu menggerutu kesal pada dirinya sendiri.

“Bocah-bocah tak berguna… Sial.”

Tidak semua kemarahan ini berasal dari sifat kasar alaminya.

Dia sudah bertahan hidup susah-susah selama lebih dari dua puluh tahun. Dia tahu betul betapa kerasnya musim dingin ini nanti.

Perang antar Sekte Jahat yang mudah menghunus pedang karena hal-hal kecil saja terus memburuk. Orang-orang yang tidak bisa bertani lagi melarikan diri ke pegunungan menjadi petani ladang berpindah, tapi malah dirampok oleh bajingan. Hal ini sudah berlangsung lebih dari sepuluh tahun.

Jalan-jalan dipenuhi mayat – ada yang dibunuh dengan pedang, ada yang mati kelaparan – dan sekarang datang musim dingin yang sangat keras.

Dengan sedikit kesal, pria itu mengangkat panci dari api. Panci itu penuh sampai puncak dengan bubur encer, dibuat dengan mencairkan segenggam kecil biji millet dengan banyak air.

Menyebutnya bubur hampir seperti penghinaan, tapi bagi dia, bahkan ini pun berharga.

‘Banyak orang yang akan mati sebelum musim dingin ini berakhir.’

Dia tidak peduli berapa banyak anak pengemis muda itu yang mati. Di dunia di mana begitu banyak orang meninggal, hal yang paling mudah didapat adalah anak yatim.

Bahkan orang tua yang masih bernafas pun meninggalkan anak-anak mereka untuk mengurangi jumlah mulut yang harus mereka beri makan, jadi dia tidak merasa bersalah.

Masalahnya bukan bahwa mereka mungkin mati, tapi bahwa dia mungkin mati. Dia berhasil bertahan hidup untuk saat ini, tapi dia tidak bisa hidup tanpa makanan.

Dia menatap tangannya sendiri, lebih tepatnya pergelangan tangannya. Begitu kurus sehingga tampak seperti bisa patah kapan saja, pemandangan yang membangkitkan rasa kesal dan ketakutan yang mendalam.

Sial, sial, sial. Bisakah dia bertahan hidup musim dingin ini dengan makanan seadanya? Tidak, bisakah dia bahkan terus mendapatkan bubur encer seperti itu di masa depan?

Bagi sebagian orang, dia pengemis. Bagi yang lain, preman. Bagi sebagian, pencuri; bagi yang lain, perampok. Dia telah melakukan apa pun yang diperlukan untuk bertahan hidup, tapi musim dingin ini membuatnya merasa takut luar biasa.

Pernahkah ada musim dingin seperti ini sebelumnya? Sepertinya pernah.

Bagaimana dia bisa bertahan saat itu? Saat itu, kondisinya bahkan lebih buruk…

Saat itu, sesuatu terlintas dalam pikiran pria itu, dan perlahan dia mengalihkan pandangannya ke samping.

Anak yang dilempar ke sudut.

Dia hampir mati, tapi anehnya, dia tidak sekelaparan yang lain.

Pria itu tanpa sadar menelan ludah. Kilatan konflik muncul di matanya tapi cepat menghilang.

“Tch.”

Jika ini adalah pertama kalinya, dia akan merasa gelisah. Jika ini yang kedua kalinya, dia akan berpikir panjang. Tapi ini bukan yang pertama maupun kedua, jadi tidak ada alasan untuk ragu-ragu terlalu lama.

Pria itu perlahan menghunus pisau dapur tajam dari sarung murah di pinggangnya.

Meski sudah bertekad, dia tidak bisa menahan rasa tegang, menjilat bibirnya yang kering. Matanya dipenuhi niat jahat saat dia mendekati anak itu.

Saat bayangannya menutupi anak tersebut—yang tangannya menggenggam begitu erat sampai kehilangan sirkulasi—jari-jari anak itu bergerak samar-samar di dalam lengan baju.

“…Kamu baik-baik saja?”

Anak laki-laki yang telah dipukuli itu berhasil mengangguk dengan susah payah.

Dari sekilas pandang, kondisinya jelas buruk. Namun, melihat dia mengangguk, anak-anak lain dengan cepat kehilangan minat.

Anak-anak yang mati karena pemukulan atau kelaparan adalah hal yang lumrah terjadi. Bagi mereka, kematian bukanlah sesuatu yang jauh dan harus dihindari, melainkan teman setia yang selalu dibawa di punggung mereka.

“Sial. Di mana kita bisa menemukan makanan dengan cuaca seperti ini?”

Salah satu anak mengeluh.

Bahkan binatang pun tidak akan berburu dengan cuaca seperti ini. Tidak ada orang di sekitar, jadi di mana lagi mereka bisa mencari makanan?

“Kalau begini terus, lebih baik kita…”

“Jangan pikirkan hal itu.”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, anak-anak lain menggelengkan kepala. Meski mereka memahami perasaannya, mereka tidak punya pilihan selain membujuknya agar tidak melanjutkan pikiran itu.

Membunuh pria itu berarti tidak akan ada lagi pemukulan, tapi di dunia ini, jika mereka tidak bisa menemukan kelompok untuk bergabung, mereka akan kehilangan bahkan secuil kulit pohon yang berhasil mereka cari-cari, dan pada akhirnya nyawa mereka sendiri.

Kelompok tanpa orang dewasa adalah sasaran mudah. Demi bertahan hidup, pria malang itu perlu tetap hidup – setidaknya sampai mereka bisa mengurus diri sendiri.

Lalu anak laki-laki yang telah dipukuli itu berbicara dengan tenang.

“Tunggu dulu sebentar.”

“Tunggu apa?”

Anak-anak itu, yang badannya menggigil karena angin dingin menusuk, bertanya dengan ekspresi bingung. Mereka bertanya-tanya apakah dia punya rencana untuk mencari makanan.

Anak laki-laki itu menjawab dengan santai.

“Tunggu sebentar saja, lalu masuk lagi.”

“Apa maksudmu?”

“Kamu tahu apa yang kumaksud. Setidaknya malam ini, kita akan punya sesuatu untuk dimakan.”

Anak-anak itu menatapnya kosong, dan beberapa saat kemudian, mereka tersentak. Mereka menyadari apa yang dimaksud dengan ‘sesuatu untuk dimakan’.

“Tidak mungkin…”

“Apakah ini benar-benar mengejutkan? Apakah hanya kita yang seperti ini? Bukankah kamu sudah mendengar rumor tentang Wang Hopae sebelumnya?”

Rumor tentang Wang Hopae. Anak-anak itu menelan ludah dengan susah, teringat kisah-kisah mengerikan yang bahkan tidak berani mereka ucapkan keras-keras.

“Jadi ini benar-benar akan terjadi…”

“Pulang lebih awal tidak akan membantu, pulang terlambat juga tidak akan membantu. Tunggu saja sebentar lagi.”

Berbagai emosi bermain di wajah anak-anak itu – ketakutan, putus asa, pasrah, dan penderitaan.

Tapi tak satu pun dari mereka menghakimi situasi ini. Ketika menyangkut hidup dan mati, hasilnya sudah jelas, bukan?

“…Berapa lama lagi kita harus menunggu?”

“Tidak lama. Berapa lama lagi mengurus anak kecil yang sekarat?”

“Dia mungkin ragu.”

“Pria itu? Ragu?”

Para anak laki-laki terdiam.

Di bawah pohon telanjang, mereka bertahan melawan angin menusuk selama sekitar seperempat jam. Lalu, perlahan-lahan, mereka berjalan tersandung kembali ke pondok.

Saat mereka mendekat, mereka merasakannya dengan jelas.

Semakin dekat mereka ke pondok, semakin kuat baunya. Bau itu menembus angin dingin tajam hingga mencapai hidung mereka… bau darah.

Salah satu anak menelan ludah dengan susah payah dan hati-hati menarik tikar alang-alang yang menutupi pintu masuk. Dia membeku di tempat, seolah-olah berubah menjadi es.

“Oh…”

Darah berceceran di mana-mana.

Ini tidak mengejutkan. Meskipun lebih berantakan dari yang diperkirakan, mereka sudah menduga akan ada banyak darah.

Yang tidak mereka antisipasi adalah darah siapa itu.

“Bo, bosnya…”

Pria yang telah mengusir mereka keluar terbaring tak berdaya di lantai. Matanya terbuka lebar, tidak bisa menutup saat kematian, memperlihatkan pemandangan yang mengerikan.

Dadanya terbelah terbuka, wajahnya memiliki luka sayatan panjang, dan lehernya tertusuk belati pendek.

Belati tersebut, dengan gagangnya yang patah, sangat kecil – cukup kecil sehingga hampir tidak terlihat ketika digenggam erat oleh tangan anak kecil.

“Oh…”

Membayangkan adegan yang pasti terjadi di dalam pondok, mereka menjadi pucat.

Kretek. Kretek.

Di dekat mayat yang mulai mendingin, terdengar suara yang anehnya tenang. Saat mereka menoleh untuk melihat, mereka melihat seorang anak kecil, nyaris tidak cukup tinggi untuk menyentuh dada mereka, duduk di samping jenazah tersebut.

‘Apakah itu…’

Suara yang berbunyi adalah bunyi sendok tua yang mengetuk panci.

Di dalam panci itu adalah bubur yang dimaksudkan pria itu untuk dimakan.

Dan yang sedang memakannya adalah anak kecil yang sebelumnya dibungkus kain kotor dan dibuang ke dalam gubuk.

Para pemuda itu berdiri membeku, tidak mampu bergerak.

Siapa yang membunuh pria itu? Bagaimana anak itu bisa bangun? Bagaimana mungkin anak itu duduk begitu tenang di samping mayat, sambil makan bubur?

Mereka tidak peduli dengan pertanyaan-pertanyaan itu.

Mereka hanya dilanda oleh pemandangan di hadapan mereka. Yang mati semakin dingin, dan yang hidup justru makan. Kenyataan kejam ini, lebih dingin daripada musim dingin yang keras, membuat para pemuda itu gemetar ketakutan.

Dan kemudian.

Krek.

Anak itu meletakkan panci dan perlahan menolehkan kepalanya.

Dari balik rambut yang kusut, bibir anak itu terlihat.

Entah karena hangatnya bubur atau panas misterius yang mengisi ruangan, bibir yang beberapa saat lalu tampak sangat pucat itu kini ternodai merah cerah, seperti darah yang tumpah dari pria yang sudah meninggal.

Para pemuda itu bahkan tidak mampu bernapas.

Tepat sebelum mereka tersedak dalam keheningan yang singkat namun abadi, bibir merah darah itu perlahan membentuk senyuman.

Senyuman yang tampak polos dan cerah, namun entah mengapa membuat bulu kuduk mereka berdiri.

❀ ❀ ❀

Jang Ilso membuka matanya perlahan dan bangkit dari tempat tidur.

Dia melirik sekeliling ke arah tempat tidur mewah, selimut sutra lembut yang tergantung di atasnya, dan lilin-lilin beraroma yang menyala perlahan menerangi ruangan.

Saat itu juga, merasakan kebangkitannya, para pelayan memasuki ruangan melalui pintu kamarnya.

“Apakah ada yang Anda butuhkan, Ryeonju?”

Tanpa menjawab, Jang Ilso menatap mereka kosong untuk beberapa saat, lalu melamun memandang keluar jendela kamar. Tatapannya yang dingin beralih ke arah para pelayan.

“Apakah sedang bersalju?”

Para pelayan, terkejut dengan pertanyaan tak terduga itu, saling bertukar pandang bingung. Salju di cuaca seperti ini? Tampaknya tidak masuk akal.

Karena tidak memahami maksudnya, mereka ragu-ragu, membuat Jang Ilso tersenyum sinis dan perlahan mengibaskan tangannya.

“Tidak, tidak apa-apa.”

Dia segera meminum air yang mereka bawakan dalam satu tegukan dan meletakkan gelasnya.

“Bubur.”

“…Maaf, Tuan?”

Wajah Jang Ilso memancarkan senyuman segar di wajah pucatnya yang putih, senyuman yang terasa sangat murni namun menyeramkan.

“Mari kita makan bubur millet untuk sarapan.”