Bab 1669

Penerjemah: Chen

Di sana juga… masa depan masih ada. (4)

“Menyingkir!”

Murid-murid Wudang dengan cepat melompat mundur.

Dug! Dug!

Kantong berisi minyak terbang ke tempat kosong yang mereka tinggalkan, meledak saat mengenai tanah, dan panah-panah berapi langsung menghujani mereka seperti hujan meteor.

Wusss!

Api menyebar dalam sekejap. Api yang begitu ganas sampai sesekali menyala biru itu menjulang jauh di atas kepala orang dewasa.

Bagaimana jika mereka tidak berhasil menghindar? Bagaimana jika mereka tersergam api itu?

Itu pasti akan menjadi bencana mengerikan yang tak terbayangkan.

“Sasuk, mereka datang lagi!”

“B-Bertahanlah! Mundur dulu! Sekarang juga!”

Betapapun tinggi kemampuan bela diri mereka, mereka tetap manusia biasa. Tidak mudah melawan serangan api yang begitu kejam. Apa yang mereka latih selama ini adalah teknik memotong, menangkis, dan menusuk, bukan melawan kobaran api.

“Tapi kalau kita mundur dari sini…!”

“Mereka juga manusia! Mereka tidak bisa terus maju menembus api itu!”

Mu Jin berteriak keras, menegaskan pendapatnya.

“Jangan bertarung, hanya mundur saja! Tugas kita bukan memusnahkan musuh tapi mencegah mereka naik ke sini! Jangan lupa tugasmu!”

“Iya!”

Para murid Wudang yang tadinya panik perlahan-lahan tenang kembali mendengar perintah Mu Jin.

Keputusan itu memang tepat. Api tidak pandang bulu antara teman maupun musuh. Kalau api itu cukup ganas sampai memaksa Wudang mundur, maka musuh pun tidak akan bisa maju dengan mudah.

Ini berarti bahwa jika api sudah reda cukup untuk musuh maju, Wudang juga bisa bertindak lagi. Jadi untuk saat ini, mundur adalah pilihan yang tepat.

“Musuh datang lagi!”

“Mundur!”

Para murid Wudang mundur serempak, naik menanjak dengan presisi. Teknik legendaris Wudang, Tangga Awan Vertikal, yang konon terlihat seperti naik mengendarai awan, kini dilakukan melalui asap tajam yang membumbung tinggi.

Begitu kaki mereka menyentuh tanah lagi, mereka tak sadar menghela napas yang selama ini ditahan.

‘Berapa korban kita?’

Ada beberapa yang terluka, tapi hanya sedikit yang meninggal. Meski menyakitkan, dari sudut pandang objektif hal itu bukan kerugian besar. Jika mereka bisa mundur dengan tenang dan bereorganisasi ulang…

“Jangan lengah!”

Meski Mu Jin berteriak demikian, dia juga berpikir bahwa setidaknya mereka bisa bernapas lega sejenak.

Musuh pasti akan terus melemparkan kantong minyak dan menembakkan panah, tapi senjata lempar secara alami kehilangan kekuatan seiring jarak tempuhnya.

Apalagi menembakkan panah ke atas dari bawah akan kehilangan lebih dari dua kali lipat kekuatannya dibandingkan hanya melemparnya begitu saja.

Selama mereka tidak menjadi sombong, mereka bisa mencegah kerusakan lebih lanjut. Untuk saat ini, mereka hanya perlu bernapas dan menunggu api mereda…

Tapi saat itu juga.

“Sasuk! Lihat ke sana! Lihat!”

Whoosh!

Api yang tadinya berkobar dengan ganas seolah ingin meleburkan lereng itu, tiba-tiba melonjak tinggi lalu jelas terbelah ke dua sisi.

“Apa-apaan ini?”

Pemandangan yang tak masuk akal. Api bukan makhluk hidup dan tidak punya kemauan sendiri, jadi bagaimana bisa bergerak mandiri seperti itu?

“S-Sasuk!”

Sebuah suara, hampir seperti jeritan, terdengar. Tak lama kemudian, sekelompok orang muncul dari celah api yang terbuka.

“Oh… oh!”

Mulut Mu Jin tanpa sadar menganga.

Itu adalah orang-orang yang dia lihat tadi.

Para pejuang dari Istana Matahari Laut Selatan, yang tanpa ampun melemparkan kantong minyak dan menembakkan panah berapi-api, kini dengan tenang mendaki lereng sambil membelah api yang berkobar dengan dahsyat.

‘Bagaimana bisa?’

Dengan setiap langkah mereka, nyala api tersingkir. Tapi tersingkir bukan berarti hilang. Api tetap menyala, meski sedikit meredup, dan panasnya cukup intens untuk meleburkan batu.

Bagaimana mungkin mereka bisa berjalan melewati yang tampak seperti neraka berisi api dengan tubuh telanjang?

Mu Jin, yang tidak bisa mempercayai apa yang dilihatnya, menjadi linglung sesaat. Lalu, salah satu pejuang Istana Matahari yang berdiri di tengah api menyeringai lebar.

“Orang-orang Dataran Tengah yang bodoh.”

Dan kemudian dia berteriak.

“Api! Kita akan sampai di puncak lereng dalam sekali jalan!”

❀ ❀ ❀

Sementara itu, Jin Pyeong, Penguasa Istana Matahari Laut Selatan, dipenuhi ketidakpuasan yang mendalam. Ekspresinya berubah karena tidak senang.

“Di tempat seperti ini?”

Dia menatap tajam ke arah punggung seorang pria yang berdiri di depannya dengan tangan di belakang punggung, mengamati medan pertempuran.

Leher yang tidak berguna.

Ini adalah seseorang yang bisa dia patahkan dengan mudah jika dia mau, namun berani mengabaikan kata-kata Jin Pyeong, hanya fokus pada api yang baru menyebar di lereng curam.

Wajah Penguasa Istana Matahari sedikit berkerut.

Dia bisa mentolerir kesombongan Jang Ilso, Ryeonju dari Sapaeryeon. Meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya secara terbuka, Jin Pyeong harus mengakui kemampuan Jang Ilso. Dia adalah pria yang pantas mendapat pengakuan itu.

Namun, dia merasa sulit menahan diri saat diabaikan oleh seorang komandan biasa yang bahkan belum mencapai puncak seni bela diri.

Jin Pyeong selalu percaya bahwa untuk memimpin orang lain, seseorang harus memiliki kualifikasi untuk melakukannya.

“Apakah kamu tidak mendengarku?”

Baru ketika suaranya dipenuhi iritasi, Ho Gamyeong yang sedang menatap ke depan sedikit berbalik ke Jin Pyeong. Saat Jin Pyeong bertemu tatapan acuh tak acuh Ho Gamyeong, alisnya bergerak tidak nyaman.

Ho Gamyeong, Komandan Sapaeryeon, dikenal sebagai kepercayaan utama Jang Ilso dan sangat disayangi olehnya.

Jin Pyeong telah mendengar banyak penilaian tentang Ho Gamyeong, tetapi jujur saja, dia merasa sulit menerima mereka apa adanya.

Tidak peduli seberapa terampilnya, dia hanyalah seorang strategis.

Seorang strategis tidak berbeda dengan buku panduan militer yang dirujuk oleh seorang penguasa sebelum mengambil keputusan. Bagaimana mungkin menyenangkan melihat orang seperti ini dengan sombong memegang otoritas sebagai wakil kedua dari Sapaeryeon?

“Apakah ada sesuatu yang ingin kamu katakan?”

Yang lebih mengganggu adalah strategis militer ini berani berbicara dengan lantang, secara langsung menghadapi Penguasa Istana Matahari Laut Selatan.

“Apakah kau menuntut penggunaan Api Suci [성화(聖火)] hanya untuk hal seperti ini?”

Dalam sekte-sekte yang memiliki kecenderungan religius kuat, istilah ‘Api Suci’ biasanya memiliki makna simbolis. Namun, di Istana Matahari Laut Selatan, Api Suci secara sederhana merujuk pada minyak.

Anggota Istana Matahari Laut Selatan, yang berusaha mencapai tingkat tertinggi dalam teknik yang panas dan positif, secara alami tertarik pada penggunaan api. Hasil dari ketertarikan ini adalah Api Suci.

Di Istana Matahari Laut Selatan, istilah tersebut merujuk pada minyak spesial yang menyalakan api dan nyala api yang dihasilkannya.

Setelah dinyalakan, api ini tidak bisa dengan mudah dipadamkan oleh energi internal atau air. Ini adalah harta karun berharga yang unik bagi Istana Matahari.

Namun…

“Apakah kau tahu berapa banyak uang dan tenaga kerja yang dikonsumsi untuk menghasilkan hanya satu tetes Api Suci?”

“…”

“Dan apakah kau tahu betapa berharganya mereka yang menangani Api Suci bagi Istana?”

Panaskan yang dipancarkan oleh Api Suci jauh melampaui api biasa. Oleh karena itu, mereka yang mengendalikannya adalah para elit, dipilih secara hati-hati dari kalangan anggota Istana Matahari Laut Selatan, yang mengklaim tak tertandingi di dunia teknik panas yang kuat.

Pemimpin Istana Matahari jarang mengeluarkannya, artinya ini adalah inti dari kekuatan Istana Matahari.

“Namun, kau membawanya ke sini hanya untuk tugas sepele seperti ini.”

“Itu bukan tugas sepele.”

“Apa katamu?”

Ho Gamyeong menjawab sambil menatap mata Pemimpin Istana Matahari dengan tenang.

“Sebenarnya, itu adalah tugas yang perlu dilakukan.”

“Maksudmu hanya untuk membersihkan lereng itu? Dengan penggunaan yang tepat, Api Suci bisa membakar beberapa sekte sekaligus.”

“Tampaknya Pemimpin Istana sangat percaya diri pada apa yang kalian miliki.”

Bukan Pemimpin Istana Matahari, tetapi para pejuang matahari di belakangnya yang tersinggung dengan ucapan Ho Gamyeong.

“Omong kosong apa ini…!”

“Cukup.”

Sebelum keributan membesar, Jin Pyeong mengangkat tangan untuk menyuruh mereka diam. Dia menatap Ho Gamyeong dengan mata yang seolah-olah terbakar cahaya biru yang ganas.

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Api Suci hanyalah minyak yang mudah terbakar. Dan lawannya adalah Wudang. Mereka tidak bisa ditangani dengan trik-trik kecil seperti itu.”

“Apakah kau berani meremehkan Api Suci Istana?”

“Nah.”

Mata Ho Gamyeong tajam memfokuskan pandangan ke lereng tersebut.

“Tampaknya sudah terjadi.”

Pandangan Pemimpin Istana Matahari secara naluriah mengikuti ke titik yang sama.

❀ ❀ ❀

Wush!

Seperti angin yang melesat!

Sekali lagi, panah-panah berapi menghujani area tersebut, membuat minyak di tanah menyala dengan dahsyat. Para murid Wudang yang wajahnya sudah pucat karena ketakutan terpaksa mundur terus-menerus.

Suara-suara cemas terdengar dari segala arah.

“Sasuk!”

“…”

“Apa yang harus kita lakukan? Kalau begini terus…!”

Wajah Mu Jin juga kehilangan semua darahnya. Dia ingin bertanya hal yang sama.

Musuh terus maju menembus api yang mereka sendiri ciptakan. Metode apa yang mereka gunakan untuk bisa berjalan tenang melewati kobaran api yang bisa mengubah manusia menjadi abu?

‘Matahari Istana!’

Meskipun teknik hot yang dari Matahari Istana Laut Selatan dikatakan tak tertandingi, apakah benar-benar mungkin untuk bergerak bebas dalam api sepanas itu?

Ketika cahaya berkelap-kelip dari api membuat tubuh mereka sesaat bersinar, ini menunjukkan bahwa mereka menggunakan cara khusus di luar teknik hot yang biasa. Namun, Mu Jin tidak punya cara untuk memahami bagaimana menghadapinya.

“M-Mundur…”

“Kita hampir sampai di ujung lereng, Sasuk! Di sini lebih lanjut adalah…”

Puncak Tebing Berwajah Putih. Ini artinya jika mereka terus mundur, mereka akhirnya akan menyerahkan posisi strategis kepada musuh. Puncak itu adalah area terbuka luas. Jika musuh sampai di sana, jumlah mereka akan memberikan keuntungan yang lebih besar.

Apa yang harus mereka lakukan? Haruskah mereka mundur ke titik itu meski dalam situasi seperti ini? Atau haruskah mereka…

Jika itu para murid Mu, mereka mungkin bisa menghadapi minyak dan panah tersebut. Tapi memerintahkan para murid Jin yang kurang berpengalaman untuk menghadapi serangan di lereng curam seperti ini sama saja dengan mengirim mereka ke kematian.

Kalau begitu…

“Mereka datang lagi!”

Whoosh!

Sebelum dia sempat melanjutkan pikirannya, lebih banyak lagi kantong berisi minyak dan panah berapi melesat melalui udara. Mu Jin hendak berseru memperingatkan agar waspada.

Swish!

“Apa?”

“Kamu melakukan apa?!”

Seseorang melompat maju dan mengayunkan pedangnya ke arah kantong minyak dan panah yang mendekat.

Pedang itu menggambar lintasan melingkar, menarik minyak dan panah ke pusat gerakan pedang, lalu melemparkannya ke luar tebing dalam satu sapuan.

Whoosh!

Minyak berapi tumpah ke udara, berhujan ke bawah mengenai prajurit Sapaeryeon yang sedang memanjat tebing di bawah.

“Apa, apa ini!”

“Api!”

Jeritan kesakitan meledak dari prajurit Sapaeryeon saat mereka tiba-tiba terkena hujan api dari atas.

Mu Jin menatap kosong ke arah orang yang telah melangkah maju.

“Entah itu api, minyak, atau panah…”

“Jin Hyeon?”

“Pedang Wudang, yang bahkan bisa menghentikan aliran air, tidak akan gagal mengatasi ini.”

Jin Hyeon mengangkat pedangnya tegak dan mengarahkannya pada prajurit Istana Matahari yang memanjat lereng, melangkah melalui api seolah-olah itu hanyalah debu biasa.

“Bukankah begitu?”

Mu Jin menggigit bibir pucatnya erat-erat.

Dia benar. Sudah jelas sekali. Namun, dia sesaat melupakan kebenaran sederhana ini.

“Jin Hyeon…”

“Aku sangat memahami kekhawatiranmu untuk kami, Sasuk. Tapi sebelum itu, mohon percayai kami sedikit lagi.”

Dengan hati yang gelisah, Mu Jin memejamkan matanya sejenak.

Dia menyadari bahwa dirinya juga telah membuat kesalahan yang sama dengan para pendahulunya yang dia benci.

“…Maafkan aku.”

“Tidak perlu.”

Mu Jin, yang telah mendapatkan kembali tekadnya, melangkah maju dengan pedangnya dan berdiri di samping Jin Hyeon.

Ya, pembagian tidaklah penting. Saat ini, mereka semua adalah pendekar pedang yang mempertaruhkan nyawa. Yang penting sekarang adalah mempercayai sesama yang menggenggam pedang yang sama.

“Pertahankan tempat ini! Tidak peduli apakah itu api, minyak, atau apa pun! Tidak ada yang tidak bisa dihadapi oleh pedang Wudang!”

Mata para pendekar pedang Wudang yang tadinya hanya memikirkan mundur, kini dipenuhi dengan tekad.

“Heo Gong Sasuk ada di atas tebing. Pertahankan tempat ini bahkan dengan nyawamu sendiri!”

“Ya!”

Panah-panah berapi semakin banyak menghujani mereka. Pedang-pedang Wudang bergerak serempak.

❀ ❀ ❀

“…Trik-trik kecil tidak berhasil?”

Wajah Penguasa Istana Matahari dipenuhi ketidaksenangan yang intens.

“Justru kamu yang meminta trik-trik kecil itu.”

“Trik memang memiliki gunanya. Cukup untuk membuat musuh mundur sementara.”

“…Lalu apa yang bisa didapat dari itu? Bukankah itu hanya menunjukkan bahwa kita akhirnya tidak bisa menerobos ke sana?”

“Sebaliknya, kita bisa mengurangi satu pengeluaran besar.”

“Apa itu?”

“Waktu.”

Penguasa Istana Matahari mengertakkan giginya. Dia masih tidak bisa menerima semua ini. Saat itu, kata-kata Ho Gamyeong yang hampir seperti monolog menarik perhatiannya.

“Korban jiwa tidak masalah… Jika kita benar-benar menghindari lereng itu dan mencari jalur di balik gunung, kita akan membuang waktu tidak kurang dari lima shichen. Dan dalam lima shichen [시진 – 時辰 – periode sekitar 2 jam] itu, hasil pertempuran sudah diputuskan.”

“…”

“Jika api ini bisa menghemat waktu tersebut, Tuan Istana akan mencatat kontribusi terbesar dalam pertempuran ini tanpa harus melakukan apa pun.”

Tuan Istana Matahari menyipitkan mata mendengar ucapan yang tampak santai itu.

“…Sembrono.”

Tapi Tuan Istana Matahari tidak melanjutkan protesnya. Dia hanya menambahkan.

“Entah kamu meremehkan Api Suci atau terlalu memperhitungkan bajingan Wudang itu, para pejuang Istana Matahari akan merebut tidak hanya lereng itu tetapi juga puncak gunung dalam satu serangan.”

“Jika itu terjadi, tidak ada lagi yang perlu diharapkan.”

Ho Gamyeong bergumam tanpa ekspresi. Tuan Istana Matahari yang tadinya menatapnya tajam, tiba-tiba berpaling. Langkahnya kasar, seolah tidak ingin tinggal di tempat yang sama.

Ho Gamyeong meliriknya dan tersenyum tipis.

‘Sombong.’

Minyak yang mudah terbakar? Jika hanya itu saja yang bisa menjatuhkan mereka, nama Wudang tidak akan bertahan begitu tinggi di dunia begitu lama.

Namun…

Mata Ho Gamyeong yang tadinya tenang, tiba-tiba bersinar dengan cahaya tajam.

Berkat api itu, mereka hampir mencapai puncak lereng. Sekarang, mereka hanya perlu menerobos.

‘Kita harus buru-buru.’

Dia mengalihkan pandangannya melewati medan perang ke arah barat. Kilatan ketidaksabaran muncul di matanya yang biasanya datar dan acuh tak acuh.

‘Sebelum si bajingan itu… yang bisa mengubah situasi ini, tiba.’

Alasan mengapa waktu lebih penting daripada segala hal lainnya. Itu adalah sumber kecemasan yang tidak bisa dia bagikan dengan siapa pun.